Algunos hábitos y costumbres en Estados Unidos son muy similares a los de países latinoamericanos, pero no lo son para personas de otros países de habla hispana, fuera de América Latina. Por ejemplo, en algunos países de Europa las propinas de restaurantes vienen incluídas en la cuenta.
De cualquier forma, si usted no ha tenido contacto con la cultura americana, y próximamente llevará a cabo un viaje de negocios o irá a estudiar a algún colegio o universidad, esta guía básica de hábitos y costumbres en Estados Unidos será de utilidad.
Espacio personal.
Cuando las personas americanas están conversando, tienden a dejar una cierta distancia entre ellas. Cada persona cuenta con un espacio personal delimitado por una línea imaginaria, que determina el espacio que no deberá ser invadido por otras personas. Si alguien pasa este límite, los americanos se sienten incómodos y buscan la forma de alejarse para aumentar la distancia entre ellos (la excepción mas frecuente es entre miembros de la familia y seres amados). Este espacio no se debe al olor del cuerpo o al mal aliento, y sí a que ésta cercanía o familiaridad da a los americanos un sentido de intimidad, que crea cierta desigualdad en las relaciones con otros individuos.
Curiosamente, la distancia promedio que se establece entre persona y persona varía de cultura a cultura. Los americanos requieren un poco más de espacio personal que otras culturas, por lo que si Usted se acerca demasiado en una conversación, el o ella se sentirán incómodos y tratarán de alejarse. Trate de estar consciente de ésto, y si Usted nota que la persona se aleja un poco, no se acerque más y mantenga una distancia adecuada.
También trate de evitar cualquier contacto físico cuando esta conversando, esto podría crear cierta incomodidad. Tocarse implica demasiada intimidad en el caso de conocidos o relaciones casuales. No ponga su brazo en el hombro de la otra persona o toque su cara. Un apretón de manos al saludar o despedirse es aceptable, pero no sujete la mano por mucho tiempo.
Formas de dirigirse.
Los americanos escriben sus nombres primero con el nombre y luego con el apellido.
En situaciones formales: diríjase a los hombres como “Mister” (se abrevia Mr. y significa “Señor”), a las señoras casadas como “Misses” (se abrevia Mrs. y significa “Señora”), y las señoritas como “Miss” (se abrevia Ms. y significa “Señorita”). Hoy en día muchas mujeres prefieren que se dirijan a ellas utilizando las abreviaciones “Ms.” o “M.” lo que se pronuncia como “mis”. Si la persona tiene una maestría o un doctorado, normalmente se utilizará “Profesor” (abreviado “Prof.”) y “Doctor” (abreviado “Dr.”) respectivamente.
En situaciones informales: los americanos se presentan por su primer nombre, sin títulos y algunas veces utilizando únicamente el apellido. Si una persona se presenta por su primer nombre, Usted podrá dirigirse a esta misma por su primer nombre. La única excepción es para alguien con una posición importante, como el rector de una universidad o el director de una compañía. A menos que se lo indiquen, Usted deberá utilizar el apellido y titulo de la persona.
En el caso de tener una duda sobre la forma de dirigirse a alguien es mejor “pecar de formal”. También es apropiado preguntar cómo prefieren que se les llame.
Los niños deben dirigirse a los adultos de una manera formal, usando su título y apellido.
Conducta y comportamiento.
Los americanos son mucho más asertivos que la mayoría de sus visitantes internacionales. Usan las palabras como herramientas para expresar sus opiniones y lograr sus metas. Hablar para uno mismo y tratar de convencer a otro de adoptar su punto de vista no es mal visto, de hecho en muchos casos, es lo normal.
Los Estados Unidos tienen una sociedad bastante individualista, sin tanta presión social a la cual adaptarse; como resultado, Usted tendrá que volverse más asertivo y hablar para su propio beneficio. Tome la iniciativa y ofrezca información que sea de interés en el momento. En una entrevista hable de sus metas y logros. Un modismo americano expresa lo anterior muy acertadamente: “If you don’t toot your own horn, who will?” (“Si Usted no toca su propia corneta, quien lo hará?”).
Consecuentemente, los americanos comienzan una plática o discusión enfocándose en los logros, metas y los hechos concretos, para luego pasar a cuestiones más abstractas. Usted deberá comenzar cualquier conversación o propuesta con la información más importante. Sea directo, y reserve la plática informal para más tarde. Para ilustrar ésto existe otra cita americana: “you have to put your best foot forward” (“debes de poner tu mejor pie por delante”)
Es correcto criticar la opinión de alguien, siempre que se trate de una crítica constructiva.
Las propinas.
Como en muchos países de américa latina, los restaurantes no incluyen el servicio en la cuenta, por lo que Usted deberá dejar una propina. Si en el país que Usted recide, la propina normalmete viene incluída en la cuenta, aquí un estimado de cuánto podrá dejar a su mesero:
15% si el servicio fué correcto. Si el servicio fue especialmente lento o malo, algunas personas dejan únicamente el 10%. Por otro lado, si el servicio fue particularmente bueno es apropiado dejar el 20%. Si el servicio fue tan malo que Usted jamás regresara a ese restaurante, deje 2 centavos. Esto es un insulto deliberado porque le dice al mesero que Usted no olvido dejar una propina.
Los taxistas normalmente esperan recibir una propina por el equivalente al 15% del importe del viaje. Si el taxista fue especialmente cordial o servicial deje el 20%.
Los botones en los hoteles normalmente esperan una propina de U$1.00 por ayudarlo con sus maletas. Si usted pide servicio al cuarto la propina estará incluida en la cuenta. En el caso de los guardarropas en los restaurantes o centros nocturnos, el encargado esperara de Usted U$1.00. Los peluqueros o estilistas normalmente reciben el 15% de propina sobre el total de la cuenta.
Las regulaciones federales en los Estados Unidos prohíben a los carteros u otras personas encargadas de la entrega de correo recibir dinero o regalos de sus clientes con un valor mayor a U$20.00.
Si Usted tiene alguna duda, pregunte si es correcto dejar propina o si está incluida en la cuenta.
Las visitas sociales.
Los americanos frecuentemente organizan reuniones sociales con poca anticipación, no se sorprenda si lo invitan a la casa de alguien, al cine o a un evento deportivo sin previo aviso. Si a Usted le conviene acepte la invitación; por el contrario, si Usted ya tiene alguna actividad, no se sienta comprometido a aceptar la invitación: mencione que no le es posible y una breve explicación. Su anfitrión no se sentirá ofendido.
Las reglas de etiqueta para las visitas sociales, son casi iguales en cualquier país de habla hispana. Aquí un recordatorio:
Si un amigo lo ha invitado a que pase a visitarlo cualquier día, se recomienda llamar antes para asegurarse que le sea conveniente en ése momento. No se quede mucho tiempo, Usted no quiere abusar de su hospitalidad.
Para el caso de una invitación informal a comer o cenar, no llegue más de 5 minutos antes de la hora porque su anfitrión podría estar todavía ocupado en los preparativos para su visita. Llegar mas de 10 minutos tarde se considera mala educación sobre todo en el caso de que poca gente haya sido invitada. Si mucha gente fue invitada, es correcto llegar un poco tarde: hasta ½ hora. Por ejemplo, esta bien llegar tarde a una fiesta, una comida informal u otro evento social que involucre a mucha gente. Quizá lo más importante para determinar lo anterior será pensar en si hay suficiente gente para que no se note que Usted llego tarde.
Si lo invitan a una cena, es apropiado llevar una botella de vino, una canasta con fruta, una caja de dulces o chocolates, una pequeña planta en su maceta o un ramo de flores.
Si Usted desea agradecer a su anfitrión por su hospitalidad, lo apropiado será llamarle o mandar una nota de agradecimiento al día siguiente.
Los eventos de negocios.
Los eventos de negocios, por otro lado, tienden a ser extremadamente puntuales. Llegar tarde a una cita de negocios se ve muy mal. Trate de llegar a tiempo o inclusive un poco antes. Si por alguna razón Usted sabe que llegará tarde, deberá llamar para avisar de su retraso.
Si la junta de negocios se desarrolla en una comida, normalmente las discusiones empiezan después de que todos hayan ordenado su comida, en algunos otros casos, las pláticas comienzan al momento de que todos estén a la mesa. La plática social normalmente se dará cuando las negociaciones han terminado y nunca antes. Esto contrasta con la cultura de muchos otros países donde el propósito de la comida es poder socializar y conocerse, antes de hablar de negocios.
Cuando las mujeres y hombres de negocios se presentan normalmente se saludan con un apretón de mano. Cuando Usted salude, hágalo firmemente pero sin aplastar la mano del otro, también evite un apretón demasiado débil o flojo.
Normalmente no se intercambian tarjetas de presentación en una junta de negocios. Si Usted necesita la información de contacto de algún colega, pídale su tarjeta. También es correcto que Usted ofrezca su tarjeta. Pero a diferencia de otras culturas, no existe un ritual elaborado para el intercambio de tarjetas.
Los regalos.
Si lo invitan a una cena, baby shower, bar mitzvah (fiesta judía) u otra celebración se esperará que Usted lleve un regalo. A menos que Usted conozca a su anfitrión muy bien, su regalo debe ser modesto con un costo no mayor de U$50.00 (dólares americanos).
Si Usted quiere dar un regalo de agradecimiento o de recuerdo cuando Usted regresa a su país, la mejor elección es escoger algo que sea único de su país de origen, sin que necesariamente sea algo caro. Puede ser: un libro acerca de su país, alguna artesanía o algo que refleje su cultura.
Si Usted quiere agradecer de una manera especial a su familia anfitriona, es muy común invitarlos a algún tipo de evento como puede ser: el baseball, basketball, jockey, el ballet o un buen restaurante.
Cuando Usted quiera dar algo a un colega de negocios no regale nada de índole personal, especialmente si se trata de una mujer. No regale fragancias. Una mascada esta bien, pero ninguna otra prenda de vestir. Algo que se pueda usar en la oficina es lo más recomendable. El acto de regalar no es considerado tan importante en Estados Unidos como lo es en otras culturas, por lo que el no regalar nada, no es mal visto.
Fiestas.
Las fiestas nacionales de enero son el día de Año Nuevo (1 de enero) y el nacimiento de Martin Luther King. Esta fiesta, que se celebra el tercer lunes de enero, honra al líder de los derechos civiles, asesinado en 1968. Debido a que el nacimiento de Abraham Lincoln es el 12 de febrero y el de George Washington el 22 del mismo mes, los estadounidenses honran a estos dos presidentes, y a los demás, en el Día del Presidente, que tiene lugar el tercer lunes de febrero.
Muchos cristianos celebran la Semana Santa (en marzo o abril) asistiendo a las celebraciones litúrgicas y reuniéndose con la familia y los amigos. Los chicos a menudo buscan huevos de Pascua, que están pintados y escondidos, y otros regalos. El Memorial Day que se guarda el último lunes de mayo, recuerda a los estadounidenses muertos en la guerra. Las celebraciones del 4 de julio se caracterizan por sus fuegos artificiales, meriendas y parrilladas al aire libre. En esta fiesta, también conocida como Día de la Independencia, se celebra la firma de la Declaración de Independencia frente a Gran Bretaña en 1776.
El primer lunes de septiembre muchos americanos se toman el día libre para celebrar el Día del Trabajo. Los sindicatos iniciaron esta fiesta para conmemorar la mejora de las condiciones laborales y la reducción de la jornada laboral. El 12 de octubre de 1492 Cristóbal Colón navegó hacia al oeste desde Europa a la búsqueda de una ruta más corta hacia Asia. Recaló en Bahamas y supuso el inicio de la colonización europea de América. El llamado allí Día de Colón se festeja el segundo lunes de octubre, aunque en los últimos años los indígenas y otros grupos han protestado por su celebración. En el Día de los Veteranos (11 de noviembre) se rinde honores a aquellos que dieron su vida por el país durante la I y la II Guerra Mundial. El cuarto jueves de noviembre los americanos celebran el Día de Acción de Gracias. El origen de esta fiesta se relaciona con los peregrinos o Pilgrim Fathers que se instalaron en Nueva Inglaterra a comienzos del siglo XVII y compartieron una fiesta con los indígenas de la tribu wampanoag. Este día la familia y los amigos celebran el Día de Acción de Gracias compartiendo una cena especial que a menudo incluye pavo y otros platos.
La época navideña empieza a menudo el día siguiente al de Acción de Gracias. Mucha gente se toma este día libre para empezar sus compras de Navidad. Durante el mes de diciembre los cristianos decoran tradicionalmente sus casas con un árbol de Navidad, luces de colores y guirnaldas, envían tarjetas de felicitación a sus amigos y familiares, escuchan villancicos y compran regalos. En Nochebuena (24 de diciembre) los niños suelen colgar calcetines al lado de la chimenea para Papá Noël, al creer que bajará por la chimenea durante la noche para dejarles regalos. En el día de Navidad (25 de diciembre) los fieles cristianos van a la iglesia para celebrar el nacimiento de Jesucristo. Mucha gente también celebra la Navidad reuniéndose con familiares y amigos para intercambiarse regalos, compartir una comida, beber ponche de huevo y seguir otras tradiciones, que pueden variar según la región o la tradición familiar.
También hay días especiales que, aunque no son fiestas oficiales, son muy festejadas. El Día de la Marmota (2 de febrero) es una tradición rural que afirma que si una marmota sale de su madriguera en ese día y ve su sombra, se esconderá al vaticinar seis semanas más de invierno. El día de San Valentín (14 de febrero) los novios a menudo se regalan flores, bombones u otros objetos como muestra de su cariño. Los niños intercambian tarjetas especiales sin firmar en tono amoroso o jocoso con sus compañeros de clase. El día de San Patricio (17 de marzo) es el día del patrón de Irlanda y se celebra con desfiles, fiestas y llevando ropas de color verde. El Día de la Madre (segundo domingo de mayo) y el Día del Padre (tercer domingo de junio) son los días en que los hijos dan a sus padres tarjetas de felicitación y regalos y quizás les preparan una comida especial o hacen trabajos especiales de casa. El Día de la Bandera (14 de junio) celebra la adopción de la bandera de los Estados Unidos en 1777. Halloween (31 de octubre) tiene sus raíces en los ancestrales festivales británicos de otoño para rechazar los espíritus malignos y celebrar la cosecha; en Estados Unidos es una noche en la que los niños llevan ropas extravagantes y van de puerta en puerta pidiendo golosinas.
Los judíos practicantes en los Estados Unidos guardan los días , que empiezan en septiembre u octubre (según el calendario lunar) con el Rosh Hashanah (el Año Nuevo) y terminan con el Yom Kippur (el día del Perdón), un día de confesión, arrepentimiento y oración para pedir perdón por los pecados cometidos durante el último año. El Chanukah, también conocido como Festival de las Luces, se celebra a finales de noviembre o diciembre. Se dan regalos y se recitan o cantan oraciones especiales alrededor del candelabro denominado menorah, que tiene nueve brazos. Para cada uno de los ocho días del festival, el número de velas encendidos coincide con el día de celebración —por ejemplo, se encienden cinco velas en el quinto día—. Se usa una vela adicional para encender las otras. Mientras se consumen las velas, se cantan canciones y se hacen juegos. Los judíos practicantes también celebran la Pascua, que conmemora la salida de los judíos de la esclavitud en Egipto, en marzo o abril, además de otra serie de fiestas menores durante todo el año.
Los principales meses de vacaciones van desde junio hasta comienzos de septiembre, cuando las escuelas cierran por vacaciones. Aunque algunos tienen más tiempo libre, muchos trabajadores disponen sólo de dos semanas pagadas de vacaciones al año, mucho menos que la mayoría de los europeos. Algunos estados tienen sus propias fiestas y algunas ciudades cuentan con días para celebraciones especiales.
